古人對錫、鉛、汞的使用探源

　　錫、鉛都是組成青銅的重要成分，也是人類較早利用的金屬之一。錫是柔軟的銀白色金屬，熔點231攝氏度。在自然界很少有游離狀態的錫存在，它主要的礦石是分布在花崗巖上層的錫石（SnO2）；鉛是既軟又重的銀白色金屬，略帶淺藍色，熔點為327攝氏度。因為它們的熔點都較低，提煉它們并不難，只要將錫石與木炭放在一起燒，錫便會被還原析出。正因為這樣，錫很早就被發現，鉛的發現可能是由于早期鉛錫不辨，鉛砂與錫石往往一起冶煉了。所以這時期青銅器就分成銅錫、銅鉛、銅錫鉛三個系統，錫、鉛的冶煉和加工技術的那時是隨著青銅冶鑄技術的發展而發展的。
　　
　　人們在實踐中發現，錫也具有良好的延展性，可以展成極薄的薄片，而且在常溫下，錫還不易被氧化，由于這些性能，所以有時錫被用來包裹器具。埃及、印度人很早就用錫來鍍銅器，在我國，也曾從殷墟出土過數具虎面銅盔，其中有一具很完整，內部的紅銅尚好，外面鍍了一層很厚的錫。鍍層精美，至今光耀如新，這說明當時的人們已認識到銅外鍍錫，不僅美觀，還可防腐蝕，并且已掌握了鍍錫的技術。
　　
　　鉛的有些性質與錫不一樣，鉛在空氣中，表面很快氧化，變成暗淡無光的灰黑色；鉛和它的化合物都有毒，古人開始時不了解這點，后來人們在實踐中發覺了這點，鉛的使用范圍逐漸縮小，一般只做明器，不再作飲食器。
　　
　　在紀元前，古人還知道汞。汞是常溫下呈液態的金屬。汞的希臘文原意是“液態的銀”。汞在我國俗名叫“水銀”，如水似銀，形象地描繪了它的直觀物理性質。在我國商代，人們已懂得利用汞的化合物來作藥劑，醫治癩疾。在自然界中，汞有時以游離態存在，形成銀光閃閃的水銀湖。更多的是以紅色的硫化汞的形式存在。硫化汞在我國俗稱為辰砂、朱砂。很早就被用作紅色的顏料了。用硫化汞來提取汞的技術，人們很早就掌握，據《史記·秦始皇本記》記載，在秦始皇的墓中就灌入了大量的水銀以為“百川江河”，而這些水銀主要是從硫化汞提煉的。據說當時的馬蜀婦女清因用硫化汞煉制水銀而發財致富。由此可見，在這之前人們已熟由硫化汞煉汞的技術。
　　
　　在古希臘，人們在公元關七百年也開始采硫化汞以煉取汞，汞是極好的“金屬溶劑”，它能溶解包括金、銀、銅、錫等金屬而生成汞齊。在山西長治的戰國墓中，曾出土鍍金的車馬飾物，當時人們鍍金就是采用金汞齊。可見人們對汞的這種性質已有了認識和有所利用。汞能溶金、銀，在當時的人們看來。