專家研究結果將北京猿人年代向前推進27萬年

　　在最新一期《自然》雜志上，南京師范大學地理科學學院教授沈冠軍、中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員高星等專家，發表了他們最新的研究結果——將北京猿人的生存時間推向了更久遠的77萬年前，從而使北京猿人比此前流行的生存年代向前推進了 27萬年。該成果引起國內外高度關注，北京猿人再度成為熱點。

　　新測定方法，使北京猿人“老了27萬歲”

　　在國內現行的各版本教科書上，都流行著周口店北京猿人“距今四五十萬年”的結論，這一推論是在80年前遺址發掘之初，由古生物學家根據同時發掘出的動物化石而推測出的結果。此后，地質測年方法興起，質譜鈾系測年法曾被用于周口店的年代測定，但鈾是一種衰變周期很短的元素，可測定年代的上限只有60萬年，對于確定更久遠的年代，有些“鞭長莫及”。沈冠軍教授說：“這好比秤東西，普通秤無法用來測出汽車的重量，此次研究采用的鋁鈹埋藏測年法是一種能秤更大重量的‘秤’，它可以測定從距今三四十萬年到四五百萬年前地質事件的年代。”

　　據了解，“鋁鈹埋藏測年法”是古人類研究領域在最近剛開始采用的一種新手段，其最早用于地貌研究中。2003年該方法被成功應用于南非一個古人類遺址的年代研究，其結果發表于《科學》雜志。“文章發表后，我們馬上意識到，它有可能為我國古人類遺址的年代研究帶來新的契機。”沈冠軍說，“這種方法所需材料為石英礦物，在我國古人類遺址中相對容易找到。”于是，沈冠軍等專家在周口店提取了新的樣本，來自遺址下部的第7-10層的石英砂，以及三件早年出土于第8—9層的石英質石制品。2004年開始用這種新方法反復測試，結果表明：距今77萬年，誤差8萬年。

　　此次測年結果得到了國際同行的認可，與以往各種地質測年方法得到的數據相比，這已經是相當精確的范圍了。而沈冠軍教授對這一誤差并不滿意。他表示，目前使用于“鋁鈹埋藏測年法”的設備，誕生于上世紀80年代，隨著設備條件的改進，今后 10年間，這個誤差有望縮小到正負4萬年。

　　當年“冷環境”下，北京猿人主動用火

　　“年代測定，對古人類研究起著至關重要的作用。”中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員高星說，年代的準確性，對研究不同地區的古人類間的演化過程、時序和遷移路線等方面，可以起到決定性的作用。

　　本期《自然》的封面上，赫然印著“北京人曾經很冷”的黑標題。一位國外學者評論說，這一精彩的研究成果，雖然僅推前了二三十萬年，卻讓中國人的祖先生活環境，“向一個更寒冷的時代漂移”。這次測年的新結論，進一步改寫了北京猿人生存的氣候條件。專家告訴記者，四五十萬年前，是被稱為間冰期(兩個冰期中的暖期)中最溫暖的時段，77萬年前則不同，那是一個相對寒冷的時段。氣候環境的改寫，使古人類學者需要重新認識北京猿人對環境的適應能力。以用火為例，長期以來，對周口店發現的用火遺跡，中外學者一直有著不同的解釋，中國學者普遍認為，是古人類有控制地主動用火;國外一些學者則認為可能是自然野火，甚至是動物糞便“變質”留下的痕跡。高星研究員說，此次測年結果對應的氣候條件將讓更多學者重新考慮古人類“主動用火”的可能，畢竟77萬年前的氣候對北京猿人的耐寒能力來說意味著更巨大的挑戰，不會用火幾乎不可想象。

　　有利于“中國古人類自成體系假說”

　　七八十萬年前是我國古人類化石材料少、“缺環”多的一個時段，此次年代測定，在一定程度上填補了這個“迷失的環節”。專家表示，此次發布的最新成果說明，古人類在這里生活的時間要更久遠，可為研究人類的演化、行為、認識提供更豐富信息，甚至可以建立起一個幾十萬年間人類演化的序列。沈冠軍說，目前在人類起源問題上，“非洲起源說”和“中國古人類自成體系說”也存在爭議，此次將北京猿人生存時間推前到距今約77萬年，總體有利于中國古人類自成體系的假說。“鋁鈹埋藏測年法”可填補我國考古研究中的一項空白，今后將更廣泛地用在我國考古測定上。沈冠軍說，他們擬用這一新測量方法，研究重慶巫山龍骨坡、河北泥河灣等古人類遺址的年代，爭取為中國考古研究帶來更多新的發現。

　　英國著名雜志《Nature》(《自然》)是世界上最早的國際性科技期刊，自1869年創刊以來，始終如一地報道和評論全球科技領域里最重要的突破。

　　專家說法：

　　“現有成果不會推翻”

　　北京猿人出現的時間提前了27萬年。對此，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員黃萬波表示，目前已知的各種研究成果并不會因為“提前27萬年”而產生變化或被推翻。這是因為70萬年前和50萬年前，都屬于中更新世(第四紀冰川更新世中間的一個時期，距今約100萬至10萬年)，自然環境的差別不大，建立在此基礎之上的北京猿人的研究結果也并不受影響。

　　謎樣的北京猿人化石

　　北京猿人來自位于北京城西南郊的周口店遺址。1929年，古人類學家裴文中在該地區龍骨山猿人洞中發現了第一個完整的北京猿人頭蓋骨化石，這一發現解決了“爪哇人”發現后關于猿人是猿還是人的爭論，確認猿人代表了人類進化中的重要階段。周口店遺址保存了最早的人類用火證據。但令人極為痛心的是，所有上世紀二三十年代發現的北京猿人化石都于1941年太平洋戰爭中失蹤，至今不知去向，成為不解之謎。北京猿人化石的失蹤和化石的發現一樣震驚了全世界。