夏威夷發現4000多歲迄今最古老海洋生物

　　據報道，勞倫斯利福摩爾國家實驗室、斯坦福大學和加州大學圣克魯茲分校的研究人員經研究確定，兩種夏威夷深海珊瑚比之前記錄的珊瑚年齡大得多。

　　距離夏威夷島海岸約400米的深海珊瑚比科學家原來認為的年代更久遠，有些甚至是我們人類已知的最古老的海洋生物。在實驗室的加速器質譜中心，勞倫斯利福摩爾國家實驗室研究人員湯姆·古爾德森和斯圖爾特·法倫使用碳測定法研究了金色珊瑚和深海黑珊瑚標本的年代。結果發現，這兩種珊瑚中最老的分別是2740年和4270年。4000多歲的深海黑珊瑚是已知的最老的海洋群體生物。

　　古爾德森說：“在我們看來，這是目前發現的最古老的群體生物。根據碳14測定法，生活在此骨架中的微小珊瑚蟲只有幾歲，或者至少它們的碳只有幾歲，這意味著珊瑚蟲在這里更新換代了數百年甚至數千年，而此支撐的骨架則在它們周圍構建了數千年之久。”研究發表于3月23日的《美國科學院院報》在線期刊。這些標本時研究人員使用載人深海研究潛艇從夏威夷海中采集到的。

　　碳測定是使用放射性碳(碳14)來測定物體年代的一種方法。放射性碳是地球科學中最常用的測定晚第四紀地質年代的工具。早期的放射性碳研究顯示，大西洋和太平洋的個別金色珊瑚群體的壽命為1800歲到2740歲，但是這些結論引起了一些生物學家的爭議。更有甚者提出有關珊瑚是否以懸浮沉淀物(可能很古老)為食而不依靠近期光合碳，或者它們是否開始長得很快，長到一定大小停止生長的問題。

　　為了解答這些疑問，研究組分析了珊瑚蟲(構成珊瑚的生物)和一個標本的分支。這些深海珊瑚蟲和淺海珊瑚蟲有著同樣的碳14含量。研究發現，淺海珊瑚蟲的碳在近期光合過程之后被珊瑚蟲“吃掉”。深海骨架的碳14濃度像極淺海“轟炸后”時序——自二十世紀50年代測定核武器增加大氣中碳14 的天然濃度后的時間。過去50年內的射線增長率與300年的長期射線增長率類似。該射線增長率還與較大的化石標本的射線增長率保持一致。該射線增長率似乎在所有分析標本每年幾十微米的增長率之內。

　　在這項新研究中，研究人員使用氨基酸和增長帶法測定時金色珊瑚則年輕得多。用放射性碳測定法，這些被分析標本的平均壽命是970歲，范圍從300年到2700年，300年的時間只能長成一個小分支，半徑為11毫米，2700年長成的分支半徑為38毫米。古爾德森說：“這些年代顯示，珊瑚的壽命遠超于我們原來的估計。我們分析的很多金色珊瑚的標本是分支，而不是珊瑚群最大的部分，因此這些年代可能不能說明整株珊瑚的真實壽命。”

　　夏威夷深海珊瑚面臨來自采集珊瑚和洋底撒網商業捕魚的直接威脅。此外，深海珊瑚和淺海珊瑚的相近意味著它們可能均受自然和包括海洋酸化、變暖和層理變化等大洋表面人為改變的影響。古爾德森稱，高齡珊瑚的發現呼吁人們保護這些深海珊瑚。他說：“它強化了我們進一步保護深海棲息地的需要。該研究對夏威夷水域的保護活動產生重要影響。采集和捕魚活動中止在保護特定水域方面扮演著重要角色。還有一些國際水域的類似棲息地，這些結論有望為依據海洋法和聯合國環境項目達成的深海珊瑚保護措施提供科學依據。”