用糞便DNA給老虎報數

　　印度擁有全球最大數量的野生老虎。但是生物學家卻一直缺乏有關老虎種群大小或分布的確鑿數據。通過對老虎爪印和自動感應照相系統拍攝的照片進行評估，研究人員估計印度大約有1400只野生老虎，盡管老虎的數量會受到多年來棲息地的喪失以及偷獵行為的影響。然而即便是這一數字也是靠不住的，這是因為老虎爪印很容易被錯誤辨識，且自動感應照相系統想要發揮作用也很困難。

　　因此，由美國紐約市野生動植物保護協會的虎生物學家UllasKaranth領導的一個研究小組轉而將目光瞄準了老虎的糞便。較早前在美國進行的研究表明，狼和熊的個體能夠通過糞便中的DNA加以評估，因此Karanth和同事在6個月的時間里，沿著經常有這種大型貓科動物排泄物的路徑，對一片方圓880平方公里的區域進行了搜索。研究人員找到了老虎糞便的58個樣本，并將它們送到了位于印度班加羅爾市的國家生物科學中心。在這里，一個由UmaRamakrishnan——曾利用DNA追蹤遠古南亞人的遺跡——領導的研究小組通過鑒別排泄物中的腸道細胞來確定老虎的個體。在對糞便樣本中獨有的遺傳學特征進行識別后，Ramakrishnan的研究小組能夠確定26只老虎的個體。

　　在過去這段時期，安裝在Bandipur國家公園的自動感應照相系統——有助于通過特有的斑紋識別老虎個體——也得到了類似的數據：29只老虎。Karanth認為，這意味著利用遺傳學手段得出的結果是正確的。他說，這兩項技術表現出了一種“高度的和諧”。基于這兩組數據，Bandipur地區應該有66只老虎。

　　Karanth指出，在那些架設照相機非常困難的地區，例如恒河三角洲中的Sundarbans紅樹林，或某些老虎密度很低的地方，例如俄羅斯的遠東地區，利用這種DNA方法評估老虎的數量便顯得非常有效。Karanth認為，DNA樣本還能夠幫助公園管理者感知因近親繁殖而帶來的威脅。紐約市美國自然歷史博物館下屬Sackler比較遺傳學研究所所長GeorgeAmato預言：“這將成為未來我們監控老虎種群以及它們如何在地區內遷徙的主要方法。”